대한항공, 현대로템과 ‘우주 발사체 엔진’ 개발 맞손…“국방 수요 대응”

재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발
2030년 10월까지 490억원 투입

지상 기반 재사용 우주발사체 발사 운용안./대한항공

대한항공이 현대로템과 협력해 우주 발사체 엔진 개발에 본격 착수한다. 재사용이 가능한 메탄 기반 엔진을 생산해 국방력 증대와 친환경 경쟁력을 동시에 잡겠다는 전략이다.

3일 대한항공은 대전 KW컨벤션에서 '재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발' 사업 착수회의를 개최했다고 밝혔다. 해당 사업은 2030년 10월까지 총 490억 원 규모로 수행된다.

이날 회의는 대한항공·현대로템 컨소시엄이 주관했으며 국방부, 방위사업청 등 정부 관계자와 두산에너빌리티, 서울대,부산대 등 산학연 인사 약 70명이 참석했다. 참석자들은 세부 개발 일정과 단계별 기술 검증, 리스크 관리 방안을 논의했다.

메탄 엔진은 기존 등유 기반 엔진보다 연소 효율이 높고 재사용에 유리하다. 이에 스페이스X와 블루오리진 등 글로벌 기업들은 메탄 엔진을 차세대 표준으로 채택하고 있다.

대한항공은 이번 개발에서 메탄 엔진의 '심장'으로 불리는 터보펌프 분야를 총괄한다. 터보펌프는 액체 메탄과 산화제를 고압·고속으로 압축해 연소실로 보내는 핵심 부품으로, 영하 180도의 극저온 추진제와 수백 도의 고온가스를 동시에 견디며 분당 수만 회 회전해야 하는 고난도 기술이 요구된다.

김경남 대한항공 항공기술연구원장은 "대한항공이 축적해 온 기술 노하우와 역량을 결집해 메탄 엔진에 최적화된 고성능·고신뢰성 터보펌프 개발을 반드시 완수할 것"이라며 "이를 통해 군 위성 발사체 개발과 미래 국방 수요에 선제적으로 대응하는 등 국내 우주 산업 생태계를 견인해 나가겠다"고 전했다.

손재홍 국기연 소장은 "이번 메탄 엔진 개발은 대한민국을 우주 방산 강국으로 이끄는 마중물이 될 것"이라며 "국기연은 미래 우주 국방의 심장이 될 메탄 엔진 개발이 성공적으로 완수되도록 혁신적 연구개발(R&D) 체계와 방산 생태계를 구축해나가며 적극 지원하겠다"고 말했다.