넥타이 풀고 AI·로봇 입히다…‘공감형 총수’ 정의선이 바꾼 현대차그룹

할아버지에 변화 감각을, 아버지에 현장 배우다
넥타이 풀고 보고문화 바꾸고…조직에 새바람
자동차 넘어 로봇·AI로…혁신 중심엔 결국 사람

재벌 3세라는 꼬리표는 정의선 현대자동차그룹 회장을 오랫동안 따라다녔다. 그의 이름 앞에는 늘 정주영 창업회장과 정몽구 명예회장의 후광이 먼저 붙었다. 경영자로서의 능력과 성과보다 누구의 아들이자 손자인지가 먼저 평가의 잣대가 됐던 셈이다. 회장 취임 6년, 정 회장은 숫자와 변화로 자신만의 경영 서사를 써 내려가고 있다. 현대차그룹은 지난해 글로벌 시장에서 727만 대를 판매하며 세계 완성차 시장 3위 자리를 지켰다. 현대차 창사 이래 처음으로 외국인 최고경영자(CEO)를 선임하는 파격도 단행했다. 기존의 틀에 안주하기보다 인재와 조직, 일하는 방식까지 바꾸려는 정 회장의 의지가 반영된 결과다.

넥타이를 풀고 임직원들과 격의 없이 소통하던 젊은 경영자는 이제 로봇과 인공지능(AI)을 그룹의 미래를 좌우할 핵심 성장동력으로 제시하고 있다. 자동차 제조사를 넘어 미래 모빌리티와 로보틱스, AI를 아우르는 기업으로 현대차그룹의 체질을 바꾸려는 도전이다. 선대의 유산을 이어받는 데 그치지 않고 자신만의 색깔로 그룹의 미래를 다시 그리는 모습이다. 이 같은 변화의 한가운데에는 의외로 소박한 경영 철학이 자리 잡고 있다. 기술도, 혁신도, 결국 사람에서 출발한다는 '믿음'이다. 정 회장의 리더십을 관통하는 키워드 역시 다름 아닌 '사람'이다.

◇할아버지에겐 '변화 읽는 눈'…아버지에겐 현장을

1970년 태어난 정 회장의 성장기에는 정주영 선대회장과 정몽구 명예회장이라는 두 거목의 가르침이 있었다. 할아버지에게서는 변화를 읽는 눈을, 아버지에게서는 현장과 품질의 중요성을 배웠다.

정주영 현대자동차그룹 창업회장(앞줄 오른쪽)과 정의선 회장(앞줄 왼쪽)의 모습./아산 정주영닷컴 캡처

고등학생 시절 3년가량 할아버지와 함께 살며 매일 새벽 5시 30분 아침상에 앉았다. 정 회장은 2019년 한 대담에서 그때 수차례 들은 말이 "시류를 따라야 한다"였다고 회고했다.

아버지에게 배운 것은 현장이었다. 정몽구 명예회장은 1999년 미국에 '10년 10만 마일' 보증제를 도입하며 품질경영의 신화를 썼고, "생산과 품질 향상에는 만족이란 있을 수 없다"는 말을 남겼다.

정 회장 역시 같은 해 현대차 자재본부 이사로 재입사해 부품 조달과 자재관리를 맡았다. 현장에서 볼트와 너트 가격까지 따져가며 받은 경영수업이었다.

◇"도망가지 않겠다"…적자 기아의 서른다섯 사장

경영수업을 마친 그에게 주어진 첫 시험대는 '기아'였다. 2005년 서른다섯의 나이에 기아 사장에 오른 그는 회사 안팎에서 기대보다 우려를 먼저 마주했다. 수출 품질 문제와 환율 하락, SUV 시장 위축 등이 겹치며 기아가 어려움을 겪던 시기였다.

그가 임직원 앞에서 꺼낸 말은 단호했다. "여기에 나를 걸겠다. 절대 도망가지 않겠다." 실력으로 인정받는 경영인이 되겠다는 다짐이었다.

지난 2006년 3월 기아 조지아공장 투자 계약식 참석한 정몽구 명예회장(뒷줄 가운데)과 정의선 현대차그룹 회장(앞줄 왼쪽)의 모습./현대차그룹

그에게도 자신을 증명해야 했던 첫 고비였다. 꺼내든 카드는 '디자인 경영'이었다. 2006년 아우디 TT와 폭스바겐 골프를 디자인한 피터 슈라이어를 영입했고, 직선의 단순함과 '호랑이 코' 그릴을 앞세운 패밀리룩은 기아의 브랜드 이미지를 바꿨다.

2008년 9월 국내 월간 점유율은 31.0%로 7년 9개월 만에 30%를 넘어섰다. 당시 익힌 생산 현장과 원가 관리 경험은 훗날 기아의 경쟁력을 높이는 밑바탕이 됐다.

◇넥타이를 풀고, '결론 있는 보고'를 묻다

이후 정의선 회장이 그룹 경영 전면에 나선 뒤 가장 먼저 손을 댄 분야 중 하나는 '조직문화'다. 오랜 기간 현대차그룹을 지탱해 온 위계적인 보고 체계와 경직된 의사결정 방식이 급변하는 자동차 산업에 맞지 않는다고 판단했기 때문이다.

변화는 구성원의 일상으로 이어졌다. 2019년 3월에는 완전 자율복장제를 도입했다. 넥타이와 정장으로 대표되던 대기업의 경직된 분위기부터 바꾸겠다는 시도였고, 같은 해 10월에는 양재 본사에서 임직원 1200여 명과 타운홀 미팅을 열었다.

정의선 회장(오른쪽)이 지난 2024년 12월 현대차그룹 싱가포르 글로벌 혁신센터(HMGICS)에서 타운홀미팅을 갖고 직원들의 질문에 답하고 있다./현대차그룹

그가 강조한 것은 자유롭게 의견을 내되, 결정은 빠르고 분명하게 내리는 조직이었다. 2023년 신년 타운홀에서 정몽구 명예회장에게 보고할 때 자신의 생각과 결론부터 이야기했다는 경험을 소개하며 '결론이 있는 보고문화'를 주문한 것도 이 때문이다. 보고를 위한 보고를 줄이고, 책임 있는 판단과 실행을 앞당기자는 취지다. 리더로서 자신의 부족함을 인정하는 데도 주저하지 않았다.

임직원과의 소통 방식도 형식에 얽매이지 않는다. 사내 메신저를 통해 일선 직원에게 직접 메시지를 보내 의견을 나누는 것으로 알려져 있다. 현대차 국내 임직원의 자발적 이직률이 0.39% 수준인 것도 이 같은 변화와 무관하지 않다는 해석이 나온다. 코로나19 때는 특근까지 하며 공장을 돌리는 직원들을 직접 찾아 격려했고, 울산공장 신공장 기공식에서는 오랜 기간 라인을 지킨 기술자 선배들의 헌신을 먼저 언급했다.

정의선 회장이 2024년 현대차 체코공장 내 현대모비스 배터리시스템 공장에서 이야기를 나누고 있다./현대차그룹

◇이순신 정신…회장 6년차, '자동차 회사' 경계를 넘다

수석 부회장에 오른 이듬해인 2019년 첫 신년사에서 정 회장이 강조한 건 다름 아닌 '게임체인저'다. 이후 현대차그룹은 자동차 제조업이란 기존 틀을 넘어 모빌리티와 소프트웨어, 로보틱스까지 사업 영역을 지속 확장시켜 나갔다. 그리고 그 약속은 현실이 됐다. 이듬해 10월 회장에 오른 정 회장은 2년 만에 현대차그룹을 글로벌 3위 완성차 업체로 올려놨다.

또 전기차와 하이브리드 등 친환경차 라인업을 확대하고, 제네시스를 글로벌 럭셔리 시장에 안착시키는 등 사업 포트폴리오도 넓혔다. 하지만 그는 자랑보다는 격차를 먼저 말한다. 지난해 12월 기아 80주년 행사에서는 자율주행 분야에서 테슬라와 격차가 있을 수 있다고 인정하며 "그 격차보다 더 중요한 건 안전"이라고 강조하기도 했다.

지난 1월 CES에서는 AI 로보틱스 전략을 내놓으며 피지컬 AI에 대한 구상도 밝혔다. 2028년까지 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 '아틀라스'를 생산 공정에 투입하고, 2030년까지 3만대를 만든다는 구상이다. 2028년까지 미국에 260억달러를 투자하겠다는 계획도 재확인했다.

그가 평소 존경하는 인물로 꼽는 이순신 장군에게서도 경영의 방향을 찾을 수 있다. 지난해 그룹 신년회에서 정 회장은 이순신 장군에 대해 "자신의 일에 매우 몰두했고, 주변을 챙겼고, 공학적 정신이 있었고, 문과적 식견도 탁월했다"고 말하기도 했다.

◇20년째 이어진 '양궁 사랑'…지원하되 간섭하지 않는다

정 회장을 이야기할 때 양궁도 빼놓을 수 없다. 2005년 대한양궁협회장에 오른 그는 20년 넘게 한국 양궁을 지원하고 있다. 런던올림픽 당시에는 열흘간 회사를 비우고 경기장을 지킬 만큼 애정을 보였다. 과거 성적과 관계없이 선발전과 평가전의 점수만으로 국가대표를 뽑는 공정한 선발 체계도 이어왔다.

정의선 회장(왼쪽 셋째)이 지난달 아이치 나고야 아시안게임 현장에서 양궁 국가대표 선수들과 장어 특식 점심을 함께 하고 있다./현대차그룹

김우진 선수는 한국 양궁이 강한 이유로 "체계적인 육성 시스템, 공정하고 깨끗한 양궁협회, 선수들이 필요로 하는 모든 걸 지원해 주는 정의선 회장"을 꼽았다.

파리올림픽을 앞두고는 현대차그룹의 자동차 R&D 기술을 접목한 슈팅로봇과 자세 분석 카메라 등을 지원했고, 한국 양궁은 사상 처음으로 5개 전 종목 금메달을 석권했다.