[르포] 광양 바다에 세운 LNG 요새…포스코인터, 국민 40일분 에너지 품다

높이 54m 탱크에 LNG 영하 162℃ 초저온 보관
2터미널에 세계 최초 극저온용 고망간강 적용
규모 6.8 지진 견디는 설계…9~12호 증설 부지 확보

바다와 맞닿은 거대한 원통형 구조물들이 마치 에너지 안보의 방벽처럼 늘어서 있었다. 국내로 들어온 LNG를 저장하고 전국 각지로 공급하는 에너지의 관문, 포스코인터내셔널 광양 LNG터미널이다. 전남 광양의 해안도로를 따라 달리자 포스코그룹 계열사들이 자리 잡은 금호도가 모습을 드러냈다. 바다를 옆에 끼고 이어진 도로 끝자락, 두 개의 다리를 건너자 압도적인 규모의 액화천연가스(LNG) 저장탱크 8기가 시야를 가득 채웠다.

지난 2일 찾은 광양 LNG터미널은 국내 최초의 민간 LNG 수입터미널이다. 거센 바닷바람을 헤치며 사업장에 들어서자 거대한 LNG 저장탱크들이 줄지어 모습을 드러냈다. 높이 54m로 아파트 18층에 맞먹는 저장탱크들이 그 규모를 실감케 했다. 항만 시설에 접안한 LNG 운반선에서 특수 배관으로 옮겨진 LNG를 영하 162℃의 초저온 상태로 보관하는 시설이다. 저장된 LNG는 광양 일대 산업체와 발전소를 비롯한 국내 주요 수요처에 공급된다.

광양 LNG터미널은 2005년 1호 저장탱크의 상업운전을 시작으로 약 20년에 걸쳐 시설을 확충해 왔다. 2024년 7월에는 제1터미널의 종합 준공식을 열고 저장탱크 6기와 18만㎥급 LNG 운반선이 접안할 수 있는 항만설비를 갖췄다. 여기에 제2터미널까지 들어서면서 LNG 저장·공급 능력을 한층 확대하게 됐다.

포스코인터내셔널 제2터미널 저장탱크. /포스코홀딩스

제2터미널은 20만㎘의 저장탱크 2기와 27만㎥급 LNG 운반선이 접안할 수 있는 하역시설로 이뤄졌다. 여기서 보관한 천연가스는 전 국민이 약 40일 동안 사용할 수 있는 에너지원이 된다. 단순 가스 저장시설을 넘어 국내 에너지의 안정적인 공급을 뒷받침하는 핵심 거점으로 자리매김한 셈이다.

제2터미널 건설에는 포스코그룹이 세계 최초로 개발한 극저온용 고망간강도 적용됐다. 기존 1~4 저장탱크에는 극저온 환경에서도 강도를 유지하는 니켈강이 사용됐지만, 높은 소재 가격이 부담으로 작용했다. 이에 포스코는 고가의 니켈 대신 상대적으로 가격이 저렴한 망간을 활용해 극저온에서도 우수한 인성과 강도를 유지하는 고망간강을 개발했다.

이날 현장에서 가장 강조된 것은 안전성이었다. 대규모 LNG를 영하 162℃의 초저온 상태로 보관하는 시설인 만큼 철저한 관리가 필수적이기 때문이다.

현장 관계자는 "규모 6.8 수준의 지진에도 견딜 수 있도록 설계됐다"며 "가스 시설에서 가장 경계해야 할 위험은 누출과 화재·폭발인 만큼 가스가 외부로 새어 나오지 않도록 하고, 만일의 사고에도 피해가 확산되지 않도록 안전성을 확보했다"고 설명했다. 원자력발전소에 적용되는 수준의 안전설계 기술을 도입해 시설의 안정성을 높였다는 설명도 덧붙였다.

포스코인터네셔널 제2터미널 전경. /포스코홀딩스

포스코인터내셔널은 향후 추가 증설을 고려한 9~12호 탱크 부지를 확보하고 있다. 중장기적으로 LNG 수요 및 시장 환경 변화에 따라 저장 인프라를 확대할 수 있는 기반도 마련한 것이다.

최동용 포스코홀딩스 경영전략실장은 "우리나라는 산업에 필요한 에너지 대부분을 수입에 의존하는 만큼 지정학적 리스크에 대한 대응이 중요하다"며 "가스전 개발부터 LNG 트레이딩, 터미널 운영, 발전사업까지 이어지는 에너지 밸류체인을 강화해 안정적인 에너지 공급 기반을 확보해 나가고 있다"고 말했다.