[광복80주년 기획] AI 인재 늘린다지만… “연구환경 개선·산업규제 완화돼야”

'AI 3대 강국' 도약 과제
정부, 신규 인력양성 추진 본격화
고급인재 지원·해외 연구자 유치
과학기술계 "근본대책 수립 필요
연봉체계 개선해 해외유출 막아야"

'인공지능(AI) 3대 강국 도약'의 난관으로 인재 수급이 꼽히면서 정부 차원의 타개책이 제시되고 있다. 향후 국내 AI 산업에서 1만명 이상의 인력이 부족할 것으로 전망되는 만큼 신규 인재 양성을 비롯해 해외 우수 연구자 유치 등 방안을 꺼내들고 있지만, 학계에서는 연구환경 개선이나 산업 규제 완화 등 근본적인 해결책도 필요하다고 지적한다.

17일 과학기술계에 따르면 이재명 정부가 'AI 기본사회'를 공약으로 제시했지만, 관련 정책을 수행하거나 기술 수준을 끌어올릴 수 있는 인력의 규모는 한참 모자란 상황이다. 소프트웨어정책연구소는 지난 5월 보고서를 통해 2023년 기준 국내 AI 사업을 영위하고 있는 기업 2354곳 중 81.9%가 "AI 인력이 부족하다"고 응답했다고 전했다. 고용노동부가 같은 해 발표한 '2023~2027년 4개 신기술분야 인력수급 전망결과'에서는 AI 분야의 경우, 1만2800명 규모의 인력이 부족할 것으로 내다봤다.

인재 양성이 더딘 가운데, 국내 인력이 해외로 빠져나가는 규모 역시 커지고 있다. 대한상공회의소 지속성장이니셔티브(SGI)의 보고서에 따르면 지난해 기준 국내 인구 1만명당 AI 인재 순유출 수는 마이너스(-) 0.36명인 것으로 나타났다. 이는 경제협력개발기구(OECD) 38개국 중 35위에 해당하는 것으로, 2022년부터 순유출로 전환된 후 매년 그 폭이 심화되고 있는 상황이다.

이처럼 국내 AI 인력 부족 현상이 이어질 것으로 전망되자 정부 차원에서 본격 대응에 돌입했다. 주무부처인 과학기술정보통신부에서는 신규 인재 양성을 비롯해 해외 우수 인력 유치를 목표로 다수의 사업을 전개 및 준비 중에 있다.

그 일환으로 과기부는 2025년도 추가경정예산을 통해 확보된 AI 인재 양성 예산을 바탕으로 지난달 말 '생성AI 선도인재 양성' 사업과 'AI 최고급 신진연구자 지원' 사업의 수행기관을 나란히 선정, 인재 양성에 돌입했다.

생성AI 선도인재 양성 사업에서는 초격차 생성AI 기술을 확보할 핵심 고급인재 양성을 목표로 2개 이상의 대학이 공동 참여하는 산·학·연 컨소시엄을 구성한다. 이후 과제당 석·박사급 학생 24명 이상을 현장 중심으로 양성하는 한편, 매년 우수 연구자 3명 이상을 선발할 계획이다. AI 최고급 신진연구자 지원 사업은 중장기적인 관점 아래 우수 연구자들이 석·박사 과정 이후에도 국내에서 안정적으로 성장할 수 있게 하는 것이 목표다.

다음 달 9일까지는 '최고급 AI 해외인재 유치지원 사업' 공고를 진행하며 글로벌 인력 유치에도 공을 들이고 있다. 올해 9월부터 2027년까지 3년여간 4개 연구과제를 지원하는 사업에서는 경쟁력 있는 해외 인력을 유치한 연구팀에 올해 40억원을 포함, 향후 2년 동안 매년 20억원을 지원한다.

아울러 과기부는 2030년까지 AI 전환(AX) 대학을 15개 설립하고 AI 중심 대학을 현재 10개 수준에서 30개 대학원으로 확장하는 방안도 검토하고 있다.

학계에서는 지속가능한 AI 인재 양성과 유치를 위해 보다 근본적인 대책 수립이 필요하다고 지적한다. 안준모 고려대 행정학과 교수는 "유능한 AI 인재가 좋은 조건을 택하는 것은 국가 차원에서도 막을 수 없다"며 "다만 한국을 떠난 이들이 돌아오는 '브레인 서큘레이션'을 실현하는 정책이 필요하다. 이를 위해 AI 산업에 규제 완화나 연구 기관의 연봉 체계 개선 등이 이뤄져야 한다"고 말했다.