미, 전기차용 희토류 일괄생산에 자금 지원...중국 의존 탈피

바이든 대통령, 미 희토류 기업에 3500만달러 지급
미 희토류 채굴...분리·정제, 중국에 78% 의존
미, 호주 희토류 텍사스 공장 건설에도 자금 지원
미 중대 광물 35개 중 21개, 중국 지배적 지위

조 바이든 미국 행정부는 22일(현지시간) 전기자동차(EV) 등에 사용하는 희토류 자석의 미국 내 일괄(end to end) 생산을 위해 미 캘리포니아주 마운틴패스(MP)의 희토류 기업 MP머티리얼즈(소재)에 3500만달러(420억원)를 지급할 것이라고 밝혔다./사진=MP머티리얼즈 홈페이지 캡처

조 바이든 미국 행정부는 22일(현지시간) 전기자동차(EV) 등에 사용하는 희토류 자석의 미국 내 일괄(end to end) 생산을 위해 기업에 자금을 지원, 중국 의존도 탈피를 추진할 것이라고 밝혔다.

미국 백악관은 이날 ‘주요 광물의 미국산 공급망 확보’라는 자료에서 바이든 대통령이 희토류를 채굴하는 미 캘리포니아주 마운틴패스(MP)의 희토류 기업 MP머티리얼즈(소재)가 중(重) 희토류 원소를 분리하고 처리하는데 국방부의 산업단지 분석·지속프로그램을 통해 3500만달러(420억원)를 지급, 미국 내 완전한 일괄 영구자석 공급망 구축을 지원할 것이라고 전했다.

이에 MP소재는 EV용 모터·방산 장비·전자제품·풍력 터빈 등에 사용하는 영구자석 공급망 구축에 2024년까지 7억달러를 투자할 것이라고 밝혔다.

MP소재는 지난해 12월 미 남부 텍사스주에 자석 생산 공장을 만들어 미 자동차업체 제너럴모터스(GM)에 장기 공급하는 계약을 체결했다고 발표했다. 이 회사는 2023년에 생산을 시작해 연 50만대의 EV 모터용 자석을 공급할 계획이다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 2019년 5월 20일 류허(劉鶴) 부총리와 함께 희토류 생산지인 장시(江西)성 간저우시의 희토류 생산업체 진리영구자석(金力永磁)을 방문하고 있다./사진=간저우 신화=연합뉴스

미국이 희토류를 채굴하지만 분리·정제는 환경에 미치는 영향 등 때문에 중국에 주로 의존해왔다. 미국은 희토류 광석을 주로 중국에 수출해 화합물과 금속 형태로 수입해왔는데 미국지질조사국(USGS)에 따르면 2017~2020년 수입의 78%가 중국산이다.

백악관은 세계 영구자석 시장의 87%를 중국이 장악하고 있다고 밝혔다. 이에 중국으로부터의 공급이 차단되면 전투기·미사일 등의 생산에 지장이 생길 수 있다는 우려의 목소리가 나온다.

백악관은 희토류·리튬·코발트 등 광물은 컴퓨터에서 가전제품에 이르기까지 사용되고, 배터리·EV·풍력 터빈·태양 패널 등 청정에너지 기술의 핵심 장치 소재로 국가안보와 경제 번영에 중대하다고 강조했다.

미 행정부는 중국과의 무역전쟁이 격화된 도널드 트럼프 행정부 때부터 미국 내 희토류 공급망 강화와 수입국 다양화를 추진해왔다. 이를 위해 미국의 중국 견제에서 가장 중요한 동맹인 호주의 희토류 기업 라이너스(Lynas)가 텍사스주에 짓는 분리·정제 공장에도 자금을 지원한다.

미국은 알루미늄·주석·마그네슘 등 일반적 원소와 희토류·바나듐 등 전문적인 물질 35개를 자국 경제와 국가안보에 중대한 광물로 지정했는데 이 중 중국이 21개 광물의 공급에서 지배적인 지위를 차지하고 있다고 USGS는 밝혔다.

아울러 중국지질조사 기관은 2019년 보고서에서 미국의 중대 광물 35개 가운데 중국이 13개의 최대 공급국이며 19개의 최대 생산국이라고 설명했다.