[창간 21년_AI 대전환, 韓사회에 묻다]K-중소·벤처, ‘각개전투’ 넘어 생태계 대전환으로 뚫는다

K뷰티·반도체 주도로 수출 '역대 최대' 실적 달성…AI·스마트공장 도입 기업 생산성 30% 급증
겉도는 R&D 자금·단발성 지원 한계 여전…노민선 연구위원 "정부는 판을 깔아주는 '혁신 촉진자' 돼야"

경기도 화성에 있는 한 중소기업 공장 모습./사진=오세은 기자

글로벌 공급망 재편과 전 세계적인 보호무역주의 강화로 인해 한국 경제가 거대한 격랑에 직면했다. 미·중 간 첨단 기술 주도권 싸움이 가열되는 상황에서 개별 기업의 미봉책 위주 대응은 한계에 다다랐으며, 만성적인 내수 침체는 기존의 성장 공식을 무력화하고 있다.

11일 중소기업계에 따르면 이 같은 위기 국면 속에서 국내 산업의 축이 대기업 위주의 전통 제조업에서 유연성과 기술력을 갖춘 중소·벤처기업으로 빠르게 전환되는 양상이다. 중소벤처기업부 집계 결과, 올해 3분기 중소기업 수출액은 전년 동기 대비 8.8% 늘어난 334억 달러를 기록하며 3분기 기준 역대 최대치를 고쳐 썼다. 1~9월 누적 수출액 또한 965억 달러로 사상 최대를 기록했고, 수출에 참여하는 중소기업 수도 9만 765개사로 확대됐다.

이 같은 수출 호조는 케이(K) 뷰티와 반도체 장비 분야가 견인했다. 세계 각국으로 판로를 넓힌 케이 뷰티 중소기업 누적 수출액은 76억 5000만 달러를 돌파했다. 대형 브랜드에 의존하지 않고 9400여 개에 달하는 중소 인디 브랜드들이 글로벌 이커머스망을 활용해 이뤄낸 성과다. 인공지능(AI) 관련 수요 증대에 힘입은 반도체 부품·장비 수출도 68.8% 급증하며 체질 개선 가능성을 입증했다.

설비 자동화와 기술 고도화에 나선 제조 중소기업들의 성과도 수치로 확인된다. 중기부와 중소기업중앙회의 조사에 따르면, AI 알고리즘과 자동화 설비를 이식한 스마트공장 도입 기업들은 평균 생산성이 30% 이상 향상되고 불량률은 43% 이상 줄어드는 효과를 거뒀다.

경기도의 한 자동차 부품 제조업체 역시 스마트 생산 라인 도입 후 생산성이 35% 늘어나며 2년 만에 매출이 180억원에서 240억원으로 급증했고, 고용도 15% 확충하는 선순환을 이뤘다.

하지만 양적 지원 확대가 모두 성공으로 연결된 것은 아니다. 현장에서는 지난 10년간 중소기업 R&D(연구개발) 예산이 늘어났음에도 기술 사업화 성공률은 여전히 제자리걸음이며 부가가치율 등 종합 생산성 지표 역시 개선되지 않고 있다는 지적이 나온다.

정부 과제를 통해 연구개발비를 지원받고도 판로 확보 실패나 현지 규제 장벽, 후속 스케일업 자금 부족으로 상용화에 실패하는 '정책 수혜 기업의 데스밸리'가 반복되고 있다. 이는 단발성 자금 지원 위주 정책이 가진 구조적 한계를 보여준다.

전문가들은 시혜적 지원 방식에서 벗어나 국가 정책의 틀을 근본적으로 바꿔야 한다고 강조한다.

노민선 중소벤처기업연구원 연구위원은 "불확실성이 커진 상황에서 정부는 단순한 자금 공급자가 아니라 중소·벤처기업이 독자적 기술 경쟁력을 확보할 수 있도록 규제 완화와 글로벌 네트워크 구축을 지원하는 혁신 촉진자(facilitator) 역할을 해야 한다"고 제언했다.

중소기업계 관계자는 "향후 10년의 성패는 정부가 예측 가능한 제도적 환경을 제공하고 민간 중심의 자생적 혁신 생태계를 구축할 수 있느냐에 달려 있다"며 "규제 쇄신과 제도 정비를 통해 중소·벤처기업이 글로벌 시장에서 경쟁력을 발휘할 수 있도록 시스템 전반을 재편해야 할 시점"이라고 밝혔다.