“SK하이닉스 공장 하나가 원자로 1기 전력 쓴다”

[인터뷰 크리스 르베크 테라파워 CEO]
韓 기업 파트너십 덕분에 비용 절감
SMR 투자한 최태원 회장 '선견지명'
핵연료, 러시아 의존 벗어나 다변화

크리스 르베크 미국 테라파워 최고경영자(CEO)가 5월 28일(현지시간) 미국 최초 상업용 4세대 소형모듈원전(SMR) 프로젝트인 와이오밍주의 '케머러 1호기' 건설 현장에서 현재 상황을 설명하면서 한국 특파원들의 질문에 답하고 있다./케머러=하만주 워싱턴 특파원

크리스 르베크 미국 테라파워 최고경영자는 SK의 소형모듈원전(SMR) 투자에 대해 "SK하이닉스의 반도체 공장 하나만 해도 나트륨(Natrium) 원자로 1기에 해당하는 전력이 필요하다"며 인공지능(AI) 시대 첨단 원자력의 역할을 강조했다.

그는 "앞으로 나트륨 원자로가 반도체 생산뿐 아니라 데이터센터 전력 공급까지 지원하는 모습을 충분히 상상할 수 있다"고 내다봤다.

르베크 CEO는 5월 28일(현지시간) 미국 와이오밍주 케머러의 미국 최초 상업용 4세대 SMR 프로젝트 '케머러 1호기(Kemmerer Unit 1)' 건설 현장에서 한국 특파원들과 만나 "4년 전 최태원 SK그룹 회장의 비전을 매우 높이 평가한다"며 "당시 SK는 단순한 재무적 투자자가 아니라 자체 사업의 탈탄소화를 원한다고 말했는데, SK는 매우 에너지 집약적인 산업을 보유하고 있기 때문에 선견지명이 있는 결정이었다"고 말했다.

그는 엔비디아도 지난해 테라파워에 투자한 사실을 언급하며 "SK의 고대역폭메모리(HBM)와 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)는 글로벌 인공지능(AI) 확산에 매우 중요하다"며 "첨단 원자력과 AI가 나트륨 프로그램 안에서 결합되고 있다"고 설명했다.

비용 절감의 핵심 요인으로는 한국 기업들과의 파트너십을 꼽았다. 르베크 CEO는 "정기선 HD현대 회장이 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자 겸 테라파워 이사회 의장과 나에게 '원전은 한 번에 하나씩 짓지 말고, 배처럼 여러 개를 동시에 만들어야 한다. 우리는 1년에 50~100척의 선박을 만든다'고 말했다"며 "HD현대가 테라파워에 투자할 뿐만 아니라 자사 조선소 시설에도 투자해 원자로 시스템의 공장 제작을 가능하게 하고 있다"고 전했다.

르베크 CEO는 핵확산 저항성에 대해서는 "빌 게이츠 의장이 20년 전 회사를 설립할 때부터 핵확산 저항성을 중요한 설계 조건으로 삼았다"며 "나트륨이 핵무기 확산에 저항적인 기술이라고 확신한다"고 말했다.

그는 핵연료 공급망과 관련, "미국과 한국 원자력 업계가 러시아산 핵연료에 지나치게 의존해서는 안 되다는 교훈을 얻었다"며 "러시아의 우크라이나 침공 이후 연료 가격이 두 배로 뛰었다"고 말했다. 그는 "케머러 첫 나트륨 원자로의 연료는 남아프리카공화국에서 농축하고, 이후 추가 장전 연료와 후속 원전 연료는 미국과 글로벌 공급망에서 조달할 것"이라고 밝혔다.

르베크 CEO는 최근 호르무즈 해협 봉쇄 사태와 관련, "원자로에 연료를 장전하면 두 번의 겨울을 버틸 수 있는 에너지가 확보되고, 다음주 에너지 공급을 걱정할 필요가 없다"며 "이것이 원자력만의 매우 고유한 장점"이라고 평가했다.

그는 SMR 기술 표준 경쟁에 대해 "테라파워는 20년간 20억달러(3조원) 이상을 투자했고, 완성된 설계에는 엔지니어 1000명이 참여했다"며 "다른 기업들의 도전도 반갑지만 우리는 반드시 최초가 될 것"이라고 강조했다.