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고인은 1957년 서울대 행정학과를 졸업하고 1956년 외무부 공직에 들어와 주미국 대사관 참사관과 동아주국장을 지냈다. 1973년 국방부 차관, 1974년 대통령 의전수석비서관을 역임했고 1979년 최규하 대통령 비서실장으로 발탁됐다.
1980년 8월 최 전 대통령이 하야하고 나서 제1무임소 장관, 체신부 장관, 주사우디아라비아 대사 등을 지냈다. 1986년 8월 외무부 장관으로 임명돼 1988년 12월까지 근무했다.
1988년 서울올림픽의 성공적인 개최를 위한 외교적 노력이 주요 업적으로 꼽힌다. 또 1987년 11월 발생한 대한항공(KAL) 858기 폭파사건 범인인 김현희를 국내로 데려오기 위한 외교 교섭에도 큰 역할을 한 것으로 평가 받는다.
외무부 장관을 지낸 후에는 현대경제사회연구원 회장, 한일포럼 회장 등을 지냈고, 미국으로 건너가 살다가 건강 악화로 최근 귀국한 것으로 알려졌다. 유족으로는 오문자 여사와 2남이 있다.
두 자녀가 귀국한 후 빈소를 마련하고 장례 일정을 확정할 예정이다. 외교부는 외교부장(葬)을 검토하고 있다.
