세계 AI 반도체 수장도 표적 됐다…젠슨 황 노린 ‘경제 스파이’

中 정보기관, 엔비디아 CEO 포섭
핵심 기술·사업정보 확보 시도 의혹
핵심 인력 넘어 기업 총수까지 겨냥
젠슨황 사생활 논란에 경영 리더십 흔들

지난 10월 8일(현지시간) 미국 워싱턴 미국평화연구소(USIP)에서 열린 행사에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 도널드 트럼프 대통령의 연설을 경청하고 있다./AP 연합

'AI 황제' 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국의 경제스파이 의혹에 휘말리며 곤혹스러운 처지에 놓였다. 미·중 기술패권 경쟁이 반도체와 항공, 인공지능(AI) 등 첨단산업 전반으로 번지는 사이 핵심 기술과 인재를 둘러싼 경제스파이 사건도 끊이지 않고 있다. 이번에는 세계 AI 반도체 시장을 이끄는 기업의 수장까지 정보공작의 표적으로 지목되면서 파장이 커지고 있다.

8일(현지시간) 로이터통신과 AP통신 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐다는 보도와 관련해 독립조사에 착수했다. 의혹의 중심에는 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 고위 임원 앨리스 황이 있다. 미국 정보당국은 중국 국가안전부(MSS)가 앨리스 황을 포섭해 황 CEO에게 접근하도록 했으며 이를 통해 AI 반도체 기술과 엔비디아의 사업 전략을 확보하려 했다고 판단한 것으로 전해졌다.

황 CEO는 직원들에게 보낸 메시지에서 아내에게 불성실했던 행동을 인정하고 가족과 회사 구성원에게 사과했다. 국가안보 관련 의혹에 대해서는 이사회 조사에 협조하겠다고 밝혔다. 다만 중국 정보기관과의 연계나 회사 기밀 유출을 인정한 것은 아니다. 엔비디아 이사회 역시 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없다고 밝혔다. 중국 정부도 관련 의혹을 부인하고 있다.

9일(현지시간) AFPTV를 통해 입수된 대만 CTI 방송 영상 캡처. 데이터센터 업체 메가스피드(Megaspeed) 소속 중국인 임원 앨리스 황(오른쪽에서 두 번째)의 모습이 보인다./AFP 연합

◇마이크론 D램·GE 항공엔진·구글 AI…끊이지 않은 경제스파이 논란

중국의 경제스파이 의혹은 미국의 첨단산업 곳곳에서 불거져왔다. 2018년에는 미국 반도체기업 마이크론의 D램 기술 유출 사건이 터졌다. 마이크론 대만 자회사 출신 임직원들이 D램 설계·제조 자료를 대만 UMC로 옮겨 중국 국영 반도체기업 푸젠진화의 메모리 개발에 활용하려 했다는 혐의가 제기됐다. UMC는 2020년 영업비밀 절취 혐의를 인정하고 6000만달러의 벌금에 합의했다.

같은 해 중국 국가안전부 소속 요원 쉬옌쥔은 GE 항공 부문 엔지니어 등에게 접근해 항공기 엔진 기술을 확보하려 한 혐의로 체포됐다. 그는 2022년 미국 법원에서 징역 20년을 선고받았고 2024년 항소심에서도 유죄와 형량이 확정됐다. 구글의 전직 엔지니어 린웨이 딩 역시 AI 관련 기밀자료 수천 쪽을 빼낸 혐의로 기소됐다. 올해 1월 배심원단은 유죄 평결을 내렸지만 8월 법원은 중국 정부에 이익을 주려는 의도가 입증되지 않았다며 경제스파이 혐의에 대해서는 무죄로 판단했다.

이들 사건은 방식은 달랐지만 첨단기술에 접근할 수 있는 내부자나 핵심 인력이 중심에 있었다. 이번 젠슨 황 사건은 정보공작의 대상으로 지목된 인물이 세계 최대 AI 반도체 기업의 최고경영자라는 점에서 차이가 있다. 특정 기술을 직접 다루는 연구자나 엔지니어를 넘어 기업의 기술과 사업 전략 전반을 결정하는 수장까지 논란의 중심에 선 것이다.

◇왜 젠슨 황인가…美 수출통제와 中 시장 사이

엔비디아는 세계 AI 산업의 핵심 인프라인 AI 반도체를 공급하고 있으며, 황 CEO는 미국과 중국을 오가며 양국의 반도체 정책에 목소리를 내온 인물이다. 미국이 2022년부터 첨단 AI 반도체의 대중국 수출을 제한하자 그는 중국 시장의 중요성을 강조하며 규제 완화를 지속적으로 요구해왔다.

하지만 최근에는 상황이 복잡해졌다. 미국이 엔비디아 H200의 중국 수출을 허용한 뒤에도 중국은 대규모 반입을 제한하며 자국산 AI 반도체 육성에 힘을 싣고 있다. 동시에 중국 기업들의 엔비디아 칩 수요는 여전히 강하다. 중국으로서는 첨단 AI 개발에 엔비디아의 기술력이 필요하면서도 미국 기술에 대한 의존은 줄여야 하는 상황이다.

황 CEO는 이처럼 미국의 대중국 기술통제와 중국의 기술자립 전략이 맞부딪히는 지점에 서 있다. 엔비디아의 첨단기술뿐 아니라 중국 사업과 미국의 수출통제 문제를 동시에 상대하는 기업의 최고경영자라는 점에서 이번 정보공작 의혹의 파장도 커지고 있다.