폭염에 힘 얻는 K리그 ‘추춘제’

프로축구선수협, 추춘제 본격 도입 주장
유럽 리그 대부분 시행...J리그 2026~2027시즌 도입

화성FC와 서울 이랜드FC 선수들이 지난 7일 2026 하나은행 K리그2 21라운드 경기에서 하이드레이션 시간에 물을 마시며 더위를 식히고 있다. 프로축구선수협회는 폭염에 대비해 K리그도 추춘제 도입을 결정해야 한다고 13일 촉구하고 나섰다. /제공=프로축구연맹

한국프로축구선수협회가 매년 반복되는 폭염 속 선수 보호를 위해 K리그의 '추춘제' 전환을 촉구하면서 시즌 운영 방식에 대한 논의가 본격화하는 분위기다. 여름 경기 시간을 늦추는 수준을 넘어 기후 변화에 맞춰 리그 운영 방식을 통재로 바꾸자는 주장이다. 협회는 13일 이 같은 내용의 성명서를 내고 '추춘제' 도입을 강력히 주장했다.

추춘제는 가을에 시즌을 시작해 이듬해 봄에 마치는 방식이다. 대부분의 유럽 리그가 이 방식을 택하고 있다. 한 여름에 시즌을 치르는 아시아 리그들도 추춘제를 도입하는 흐름이다. 아시아축구연맹(AFC)은 2023~2024 시즌부터 챔피언스리그를 추춘제로 전환했다.

아시아 클럽대항전이 유럽처럼 바뀌자 아시아 각국의 프로리그도 대변화를 맞고 있다. 대표적 사례는 일본의 J리그다. J리그는 2026~2027시즌부터 추춘제 전환을 확정했다. 올해 8월부터 새로운 일정에 들어가면서 최초로 한 겨울에 리그 경기를 치르게 된다. 다만 극심한 추위가 찾아오는 1월엔 휴식기를 갖고 2월 하순에 재개해 5월 말에 마무리 짓는다는 구상이다. 일본의 경우 눈이 많이 내리는 지역이 많기 때문에 약 두달 여간 휴식기를 길게 잡기로 했다.

한국도 추춘제 도입 논의에 불이 붙고 있다. 올해 기록적인 폭염으로 사상 처음으로 프로야구 전체 일정이 전면 취소되면서 그 논의가 K리그에도 옮겨 붙고 있다. 올여름 K리그는 경기 시간을 오후 8시로 늦췄다. 또 선수협회가 지적한 것처럼 폭염 속에서 리그와 컵대회 병행은 선수들에게 가혹하다는 주장이 힘을 얻고 있다.

다만 추춘제 또한 만능 해법은 아니다. 유럽보다 훨씬 추운 극동아시아의 기후 특성상 1~2월엔 야외 경기를 갖기 매우 제한적이다. 한파와 폭설, 경기장 잔디 관리 측면에서도 고려해야 할 부분이 많다. 또 추위 여파로 관중이 줄어드는 점도 치명적이다. 특히 강원FC의 경우 겨울 홈경기가 대부분 원정으로 치러지게 될텐데 형평성 문제도 불거질 수 있다. 그렇다고 야구장처럼 돔구장을 지어서 경기를 할 수도 없다. 경기장 난방 시설과 하이브리드 잔디 등 인프라 전면 점검에 들어가는 비용도 만만치 않다.

K리그도 기후 변화로 여름철 선수 보호와 국제 경쟁력, 추춘제 전환 등 국제 흐름에서 뒤쳐질 우려가 나온다. 또 아시아챔피언스리그 일정에 따른 리그 일정 변화도 무시할 수 없다. 이미 AFC 무대에서 두각을 보여온 일본이 추춘제 도입을 결정한 만큼 비슷한 기후 환경에 노출된 K리그도 추춘제 도입에 대한 구체 검토를 본격화할 것으로 보인다.