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옐런 의장은 이날 미 하버드대학에서 열린 간담회에서 이같이 밝히며 “(미국) 경제가 계속 개선되고 있고, (경제)성장도 되살아난다고 생각한다”고 설명했다.
옐런 의장은 “개선 상황이 계속되고 고용시장의 호조가 이어진다면, 나는 (개인적으로) 그런 일이 발생할 것이라고 기대하고 있는데, 앞으로 수개월 안에 그런 움직임(기준금리 인상)이 적절할 수 있다고 생각한다”고 피력했다.
옐런 의장은 유명 경제학자인 그레고리 맨큐 하버드대 교수와의 대담에서 이같이 언급하면서 다만 금리 인상이 “시간을 두고 점진적이고 조심스럽게” 이뤄져야 한다는 기존 의견도 강조했다.
지난 4월 연준이 기준금리를 0.25∼0.5%로 동결한 이후 옐런 의장이 공식 석상에서 통화정책에 관한 발언을 한 것은 이번이 처음이다.
미국 연준은 금융위기를 계기로 기준금리를 0∼0.25%로 낮추는 ‘초저금리’ 정책을 7년간 유지하다가 지난해 12월 현재 수준으로 금리를 올렸다.
옐런 의장의 이날 발언은 다음 달 14일부터 이틀 동안 열리는 연준의 통화정책회의 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 2주가량 앞둔 시점에 나왔다.
금융시장 전문가들은 옐런 의장의 발언에 대해 지난 18일 공개된 연준의 4월 통화정책회의(FOMC) 정례회의록에서 “대부분의 참석자(FOMC 위원들)가” 향후의 경제지표가 양호하다면 “오는 6월 연방기금금리 목표치를 올리는 것이 타당하다”는 의견을 낸 것과 일맥상통했다고 풀이했다.
이런 지난 4월 회의록 내용은 연준이 금융시장에 향후 금리인상 일정과 관련해 제시한 가장 강한 ‘메시지’로 꼽혔다.
시카고상품거래소(CME)그룹이 미국 국채선물 가격 동향을 바탕으로 산출하는 기준금리 인상 확률을 보면, 4월 FOMC 회의록 발표 전인 지난 13일 당시 6월 금리인상 확률은 불과 3.8%였고 9월과 12월 인상 확률이 각각 38.9%와 58.2%였다.
하지만, 이날 발표된 6월 금리인상 확률은 33.8%로 크게 높아졌고, 7월에 금리가 오를 확률도 63.8%로 전날보다 7.7%포인트 높아졌다.
미국 경제 전망에 대해 옐런 의장은 대체로 낙관적인 의견을 보였다.
최근의 미국 경제가 “느린 회복 과정”에 있었다고 진단한 옐런 의장은 “분명히 경제가 많이 진전됐다”고 주장했다.
그는 구체적으로 “물가상승률이 (연준에서 제시하는) 목표치(2%)보다 낮더라도 고용시장이 계속 개선되면서 앞으로 약 2년 동안 목표치에 도달할 것으로 생각한다”고 말했다.
올해 초 세계 금융시장이 불안해지면서 미국에서도 도입되는 게 아니냐는 관측이 나왔던 마이너스 금리에 대해서는 “네거티브 금리(마이너스 금리)는 정말로 생각하지 않고 있다”고 일축했다.
옐런 의장이 이날 금리인상 관련 언급을 함에 따라 내달 6일 미 필라델피아에서 있을 옐런 의장의 다음번 연설에 금융시장의 이목이 쏠릴 전망이다.
